Lester William Polsfuss (9 de junio de 1915 – 12 de agosto de 2009) conocido
popularmente como Les Paul, fue un guitarrista, compositor e inventor estadounidense. Entre otras cosas, fue el inventor de la guitarra eléctrica de cuerpo sólido que posteriormente sería determinante en el sonido del rock and roll. Se le atribuyen muchas innovaciones en los sistemas de grabación. Es conocido sobre todo por sus primeros experimentos grabando overdubs (también conocido como sound on sound, consiste en la sobregrabación de las cintas generando una superposición de distintas capas de sonidos o pistas), aunque no fue el primero en usar esta técnica.
El jazzman Sidney Bechet es el verdadero pionero en historia de la grabación de overdubs por la hazaña que llevó a cabo en 1941. Con la ayuda de algunos técnicos RCA, grabó un disco en el que él mismo tocaba todos los instrumentos. La canción más recordada del disco es “The Sheik Of Araby”. Lo primero que grabó fue el piano, y lo usó de pista guía para grabar la batería. Repitió este proceso hasta con seis instrumentos. Este disco fue lanzado al mercado bajo el reclamo publicitario One Man Band de Sidney Bechet. No tuvo demasiada repercusión en el mercado discográfico, pero causó gran impacto al guitarrista Les Paul, que llevaba años experimentando con técnicas similares.
En 1948, Bing Crosby regaló a Les Paul una de las primeras grabadoras modelo Ampex 200A. El guitarrista tuvo la idea de modificar el equipo añadiéndole cabezales adicionales de grabación y reproducción que le permitieran grabar simultáneamente una nueva pista mientras monitoreaba las pistas previamente grabadas. Los experimentos de Les Paul progresaron con rapidez y en 1953 encargó a AMPEX la construcción del primer magnetófono de 8 pistas del mundo, a partir de los avances que él mismo había desarrollado. Esto daría lugar a que AMPEX finalmente comercializara los primeros magnetófonos multipista en 1955, nombrando al proceso de grabación Sel-Sync (Selective Synchronous Recording).
Otra de las versiones extendidas acerca el desarrollo del multipista tiene al ingeniero de AMPEX Ross Snyder como protagonista. Aunque algunas versiones sostienen (sobre todo por lo que da a entender el propio Snyder en entrevistas) que fue el ingeniero de AMPEX el que desarrolló todo el invento y después se lo vendió a Les Paul; parece que la versión más contrastada es la anteriormente contada, siendo Ross Snyder el encargado de desarrollar dentro de AMPEX el grabador multipista a partir de las ideas de Les Paul. Finalmente, cuando Snyder consiguió que las invenciones del guitarrista se vieran materializadas, le vendió el grabador multipista a Les Paul por 10.000$; siendo conocida esta grabadora popularmente como Octopus. Sería el propio Les Paul el que se las ingenió para desarrollar los efectos de delay, efectos de fase y la grabación de overdubs.
La grabadora multipista se comercializó de forma limitada por AMPEX debido a su alto coste y su gran tamaño, terminando por producirse grabadores de solo 3 pistas para los estudios de grabación, que aun así resultaron ser extremadamente útiles en las grabaciones de música popular. Este nuevo modelo salió al mercado con el nombre de Ampex 300. Normalmente se usaban dos pistas para grabar el acompañamiento instrumental de la canción (repartiendo los instrumentos entre las dos pistas) dejando la tercera pista para la grabación de la voz. Posteriormente se empezaría a comercializar la grabadora de 4 pistas. El advenimiento de este sistema mejorado les dio a los ingenieros de grabación y músicos una flexibilidad mayor para grabar los instrumentos y voces que deseaban incluir en sus canciones. Prueba de ello es el sonido de los grandes éxitos de Motown de la época y el desarrollo por parte de Phil Spector de su concepto de Wall of Sound en la década de los 60. Estas grabadoras de tres y cuatro pistas se mantuvieron en la mayoría de estudios de grabación hasta mediados de la década de 1960, cuando empezaron a ser relevadas por las de 8 pistas.
El coste y el tamaño de la grabadora de 8 pistas desarrollada entre Les Paul y Ross Snyder de AMPEX supuso un problema para su comercialización. Esto tuvo como consecuencia que solo el propio Les Paul y la discográfica Atlantic Records adquirieran la grabadora de 8 pistas en el momento de su invención. De hecho, no fue hasta después de 1964 cuando míticos estudios estadounidenses como Gold Star Studios o Motown empezaron a contar con grabadores de 8 pistas en sus salas. Los primeros músicos que grabaron en 8 pistas fueron Les Paul junto con su mujer Mary Ford y los que pertenecían al sello Atlantic Records como Bobby Darin. A partir de 1964 los artistas de Motown, y Brian Wilson de The Beach Boys en las primeras sesiones de Pet Sounds en los estudios Gold Star Studios, United Western Recorders, CBS Columbia Square y Sunset Sound Recorders en 1966.
Las fuertes restricciones de importación y exportación de la época provocaron que la llegada de los grabadores de 8 pistas a países como Inglaterra o Australia no se produjera hasta finales de los 60. Si bien canciones como “Put a Ring on my Finger” (1958) y el resto de grabaciones que publicaron Les Paul y Mary Ford tras la invención de la grabación multipista, tuvieron gran repercusión (sobre todo por lo «mágico» de su sonido); fue la canción “Splish Splash” de Bobby Darin (Atlantic Records, 1959) el primer gran éxito comercial grabado en 8 pistas.
